man on the moon

No passado dia dois de Dezembro a revista Nature publicou um estudo com uma das descobertas mais fantásticas dos últimos tempos e que tem passado despercebida; Pela primeira vez uma equipa de astrónomos analisou a atmosfera de um exoplaneta do tipo super-Terra, neste caso o planeta com o nome de código GJ 12114b, através de um telescópio instalado no Chile. Foi descoberto que o mesmo é formado por vapor de água que origina nuvens bastante densas e grossas. O GJ 12114b tem um diâmetro três vezes maior do que a Terra e uma massa 6,5 vezes maior, situa-se a 40 anos-luz e foi descoberto muito recentemente, em Novembro de 2009. Este planeta, segundo a ESO, demora 38 horas a executar uma volta ao redor da sua pequena estrela vermelha hospedeira, localizada a cerca de 40 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Ofiúco (ou Serpentário), orbitando a uma distância de apenas dois milhões de quilómetros, cerca de setenta vezes mais perto do que a órbita da Terra em torno do Sol.

De acordo com o autor do estudo, Jacob Dean, que trabalha no Centro de Astrofísica da Universidade de Harvard, uma super-Terra é o nome que se dá a um planeta de transição entre planetas com as características de astros rochosos como a Terra, Vénus e Marte e astros gasosos, gigantes e gelados, como Úrano e Neptuno. Este tipo de planetas era desconhecido antes de se observar outros fora do sistema solar.

A análise da atmosfera do planeta foi feita com o telescópio Chileno a verificar se determinados comprimentos de onda que no espectro da luz caem no infra-vermelho, ao atravessarem a atmosfera do GJ 12114b eram alterados, denunciando a sua composição. E as leituras do telescópio indicaram estar-se perante um planeta com uma atmosfera formada por vapor de água tão denso que fica compactado junto da superfície da super-Terra. Este é o resultado mais significativo do último ano sobre medições da atmosfera de um exoplaneta e um ano é muito tempo neste campo, afirmou em declarações à BBC News Drake Deming, do Laboratório de Sistemas Planetários da NASA, que também escreveu sobre este artigo. Entretanto Dean disse também que vai haver mais novidades sobre o GJ 12114b; Este é o exoplaneta mais interessante conhecido e há muitos cientistas focados nele.

Lá em cima anda outro telescópio à procura de super-Terras. Chama-se Kepler, foi colocado em órbitra em Março do ano passado e já descobriu cerca de 700 astros que poderão figurar na lista desse tipo de planetas, dos quais se destacam Corot-7b, Osíris HD209458b e o HD149026b. 

O Kepler pesa mais de uma tonelada e está equipado com um fotómetro de 95 milhões de pixéis, a maior objectiva fotográfica lançada no espaço pela Nasa. É ultra-sensível às variações luminosas e vai fotografar durante pelo menos três anos mais de 100 mil estrelas parecidas com o Sol, na região do Cisne e da Lira da Via Láctea.